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최근에 친환경 소재를 사용하기 위한 많은 연구들이 진행되고 있다. 자연에서 흔히 볼 수 있는 바이오 섬유는 셀룰로오스를 대량으로 함유하고 있는 천연섬유들로서 이들은 주로 셀룰로오스, 리그닌 및 헤미셀룰로오스로 구성되어 있다. 셀룰로오스는 결정성과 무정형으로 구성되어 이 중에서 결정성 부분만 존재하는 섬유를 사용하면 기계적 특성이 아주 우수한 섬유를 만들 수 있다. 기계적 특성이 우수한 섬유들은 다양한 산업용 재료뿐만 아니라 고급직물들에도 활용될 수 있다. 이들 셀룰로오스를 잘 정제하여 품질이 우수한 제품을 만드는 공정에는 주로 독성이 강한 용매들이 많이 사용되었으나 최근에 친환경 특성을 가진 용매를 사용하는 공정이 개발되어 보다 친환경적으로 우수한 특성의 세룰로오스 직물을 생산할 수 있게 되었다.
알토 대학의 연구진들이 다른 프로그램에 의해 생산한 다른 제품뿐만 아니라 런셀(Ioncell) 셀룰로오스 섬유로부터 만든 세계 첫 번째의 직물 제품이 2013년 11월 20일에 핀란드 바이오이코노미 클러스터 FIBIC Oy가 개최한 세미나에서 소개되었다. 직조물 공정에서 섬유를 기반으로 하는 재료를 활용하는 새로운 해결안들은 세계적으로 관심을 끌고 있다. “경작 면적 및 물 부피 때문에 현재 생산되고 있는 목면의 생산량은 필요로 하는 수요에 모두 맞게 제공될 수가 없다. 한편, 비스코스는 생산 공정에서 사용되고 있는 매우 유독한 화학물질 때문에 문제가 된다”고 알토 대학의 Michael Hummel 연구원은 말한다.
연구 프로그램에서 개발한 공정과 직물 섬유는 핀란드 임산 및 의복 산업에 새로운 종류의 시장을 열어 주었다. 핀란드 셀룰로오스 제재소는 고품질 특성을 가진 원재료와 함께 새로운 런셀 섬유를 제공한다. “우리는 사업 기업체들과 함께 협력하면서 새로운 공정을 개척하기 위한 파일럿 프로젝트를 시작하기 위한 목적으로 셀룰로오스 섬유의 특성들을 계속해서 연구하고 있다. 친환경 특성을 가진 직물 섬유를 사용하기 위한 시장이 성장하고 있다”고 Humme은 말한다.
셀룰로오스를 품질이 우수한 직물 섬유로 만드는 새로운 제조공정은 이존에 비스코스 생산에 적용하였던 공정에 비교하여 보다 친환경적이다. 더구나 헬싱키 대학에서 개발한 이온 용액에 기반을 둔 새로운 공정 방법으로 생산되는 직물 섬유는 비스코스 보다 훨씬 더 강하다. “연구는 생산 공정을 향상시키고 우리가 최고의 특성을 가진 친환경 제품을 생산할 수 있게 해주는 것이다. 런셀 섬유는 친환경적이고 면 및 비스코스를 재조할 수 있는 우수한 제품”이라고 Hummel은 말한다. 이 연구는 FIBIC의 FuBio 셀룰로오스 연구 프로그램의 일부로 진행되었다.
알토 대학에서 개발한 새로운 직물 섬유는 고품질 제품으로 정의될 수 있다. 대학의 디자인 학과와 협력하여 셀룰로오스 섬유는 직물 시료로 제조된다. “나는 재료를 보여줄 수 있는 의복을 디자인하고 생산하였다. 새로운 재료는 현상을 만들기에 아주 우수한 특성을 보이며 작업하기 매우 편하다”고 직물 예술 및 디자인 학과에서 석사과정을 하고 있는 Marjaana Tanttu는 말한다.
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